王翚出生于繪畫世家，他的曾祖王伯臣、祖父王載仕、父親王云客都是畫家，幼時即得到家學熏陶，初學畫于同鄉畫家張珂。順治年間王鑒游虞山時，見王翚畫扇，極為賞識，贊其天資超人，收為弟子。后轉師王時敏，得以臨摹許多歷代名家真跡，镕鑄造南北畫派于一爐，技藝大進。嘗與王時敏遍游大江南北，廣識著名收藏家，觀摹宋、元真跡。其摹古功力極得王時敏贊賞：“（石谷）凡唐宋諸名家無不摹仿逼肖，偶一點染展卷即古色蒼然，毋論位置溪徑，宛然古人，而筆墨神韻一一奪真，且仿某家，則全是某家，不雜一他筆，使非題款，雖善鑒者，不能辨。”于是他在摹古仿古的基礎上，綜合諸家之長，晚年畫風簡練蒼渾，有獨到的藝術風格，在“四王”中，王翚的藝術成就最為顯著，門生弟子很多，以楊晉較為著名，其山水畫的影響極為深廣。